En Panamá buscaban el precioso metal en un pequeño poblado, fundado por españoles, llamado Portovelo, luego siguieron su búsqueda hacia Brasil y estuvieron en un pueblo conocido como Portobelo, ninguno de los sitios satisfizo las expectativas de los exploradores, hasta que llegaron a esta parte del continente. En honor a aquellos pueblos y por las similitudes geográficas bautizaron al valle con el nombre de Portovelo y al río como Amarillo, porque en sus orillas se apreciaba el oro a simple vista.
Enclavada en las estribaciones de la Cordillera Occidental de los Andes, al pie de la cordillera de Vizcaya y bañada por el Río Amarillo, está situada al sur este de la Provincia de El Oro, a 105 Km. de su capital Machala, abarca un área de 35 Km. cuadrados. La altitud del cantón varía entre los 600 msnm. y los 3.000 msnm.., ocupa las siguientes coordenadas: latitud Norte 9594200 – 9578900; longitud Este 680900 – 650500.
Limita al norte con el Cantón Zaruma, al sur con la Provincia de Loja: Cantones Chaguarpamba y Catamayo, al este Con la Provincia de Loja: Cantones Loja y Saraguro y al oeste con el Cantón Piñas.
La población se dedica a la explotación minera, agrícola, ganadera, cafetalera, industrialización de la caña de azúcar.
Entre sus atractivos naturales tenemos:
Riproano 
